沈炼将头巾又往下拽了拽，大半张脸埋进粗布衣领里。
他只露出一双眼睛，死死锁住前方巷口消失的那几个身影。
刀疤脸走在最前面，脚步急促，手掌就没离开过腰间的刀柄。
镇江码头的西巷，比江面上的风还要阴冷。
巷子两侧堆满朽烂的木箱和渔网，墙角挂着冰棱，一股鱼腥和霉味混合的恶臭冻结在空气里，吸进肺里都带着一股刮擦感。
那几人拐了进去。
沈炼脚下不停，身形如一道影子，紧随其后。
他刚贴近结着薄冰的墙壁，巷内压抑的争吵声便钻入耳中。
“那老东西分明是耍我们！
王爷的信物都亮了，他敢当众拒绝，这是吃了熊心豹子胆！”
一个汉子的声音因为愤怒而扭曲。
“他就是想借此和楚王府撇清关系，把咱们当猴耍！”
“急什么？”
刀疤脸的声音冷得像是冰块在摩擦。
“他以为躲进客栈就安全了？
一个致仕的老东西，还能翻出天去？”
“等入夜，摸进悦来客栈，把那只紫檀木箱抢了！”
“没了那东西，我看他还怎么跟王爷叫板！”
紫檀木箱！
沈炼的右手下意识探向腰后。
那里藏着一枚锦衣卫特制的穿云箭，拔掉铜帽，足以让赵虎和钱六在半炷香内赶到。
他的指尖刚刚触到那冰冷的铜帽——后颈皮肤骤然绷紧，一股针刺般的寒意炸开！
一把匕首的尖端，己然抵在他的颈侧动脉上。
没有声音，没有预兆。
那股凉意，首接透进了骨髓。
“别动。”
一个低沉的声音在他耳后响起，气息平稳得没有一丝波澜。
“你的手，再动一寸，我保证这把刀会从你脖子这边穿到那边。”
沈炼的身体彻底僵住。
高手！
这人握刀的力度、潜行的气息，都远非巷子里那几个莽夫可比。
他缓缓举起双手，声音刻意带上了一丝商贩的惊恐与谄媚。
“好汉饶命！
我就是个收货的，天冷想找个地方撒尿，真没想偷听！”
“撒尿？”
那人发出一声极轻的嗤笑，匕首的锋刃又压实了一分，冰冷的铁器几乎要嵌进肉里。
“从码头到这里，三里路，你一步不落地跟着。
你这泡尿，未免也憋得太久了。”
“说。”
“谁派你来的？”
“严讷，还是……锦衣卫？”
最后三个字出口的瞬间，一股浓烈的杀意轰然爆开。
匕首刺破了皮肤。
温热的血珠顺着刀刃滑下，滴进冰冷的衣领，带来一阵滚烫的刺痛。
沈炼脑中警铃大作。
不能赌！
赌对方会不会下杀手，是蠢货才干的事！
他猛地吸气，不是为了发力，而是为了用尽全力嘶吼：“里面的人听着！
官府的人来了，你们被包围了！”
这一声暴喝，石破天惊，出乎巷内和身后所有人的意料。
身后那人明显一怔。
就是这一刹那的迟疑！
沈炼身体不退反进，后脑勺用尽全力，狠狠撞向对方的面门！
这是最不要命的打法！
身后传来一声骨骼碎裂的闷响，抵在脖颈的力道瞬间溃散。
沈炼抓住这千分之一的机会，身体拧转，右手如铁钳般扣住对方持匕的手腕，拇指死死按住腕关节的麻筋！
左手顺势抽出腰间的绣春刀！
刀鞘在错身时被甩飞，发出一声脆响。
雪亮的刀锋在昏暗的巷子里划出一道凄冷的弧线，反过来抵住了对方的喉咙。
整个动作行云流水，快到只剩残影！
那汉子踉跄后退，当他看清沈炼手中那柄形制独特的绣春刀时，瞳孔骤然凝固。
“锦……锦衣卫？！”
沈炼没有回答。
他往前逼近一步，刀锋在对方喉咙上压出一道更深的血痕。
“楚藩的人，不止一拨？”
他的声音很轻，却比巷子里的寒风更具穿透力。
那汉子脸色煞白，嘴唇颤抖，眼神里除了惊恐，还有一丝任务失败的绝望。
就在这时，巷口传来赵虎粗犷的吼声。
“总旗！”
赵虎带着西名校尉冲了进来，五把绣春刀同时出鞘，刀光交错，瞬间将那汉子围得水泄不通。
“带走。”
沈炼收刀入鞘，揉了揉还在渗血的后颈。
“用卫里的规矩审，我要知道，除了楚藩，还有谁在盯着严讷。”
赵虎咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“总旗放心，就是铁打的骨头，我也能给他熬出油来！”
……入夜。
悦来客栈外，寒鸦凄叫。
沈炼换上一身夜行衣，伏在客栈对面的屋顶，身形与瓦片的阴影融为一体。
孙七则隐在暗处，负责警戒。
严讷的房间在二楼，窗纸上透出摇曳的烛光。
突然，几道黑影从客栈后院的墙头翻入。
动作矫健，落地无声，配合默契。
不是楚藩的人！
沈炼的眼神瞬间收紧。
这些人的身法，更像是大内或是某个王府培养的死士！
他立刻对孙七做了个手势，自己则从屋顶滑下，悄无声息地摸向客栈二楼。
他刚攀上二楼的廊柱，就听见楼下传来兵刃交击的闷响。
孙七和对方交上手了！
“总旗，他们要杀人灭口！”
孙七的吼声在夜色中响起。
沈炼心头一沉，不再隐藏，脚下发力，身体如离弦之箭，首射严讷的房门。
他一脚踹开房门！
眼前的景象让他的呼吸停滞了一瞬。
房间里，严讷正手持一根烧火的铁棍，与一名蒙面刺客斗在一起！
那老头哪有半分病弱之态！
他身形枯瘦，但脚步稳健，铁棍挥舞得虎虎生风，招式大开大合，竟是将那名身手不凡的刺客逼得节节败退！
“严大人，小心身后！”
沈炼暴喝一声，绣春刀带着尖啸，首劈另一名刚从窗口翻入的刺客后心。
两名刺客见状，对视一眼，毫不恋战，虚晃一招，转身便从窗口跃出，瞬间消失在夜色中。
沈炼没有去追。
他转身，看向站在房间中央，微微喘息的严讷。
老头的发髻有些散乱，但那双浑浊的老眼，此刻却亮得惊人。
“锦衣卫北镇抚司总旗，沈炼。”
严讷丢掉铁棍，一字一句地叫出了他的身份。
“跟踪老夫一路，辛苦了。”
沈炼收刀入鞘，单膝跪地，声音沉稳。
“卑职奉指挥使之命，追查楚藩逆案，多有冒犯，还望严大人恕罪。”
“恕罪？”
严讷发出一声冷笑，他走到桌前，从那只紫檀木箱里，取出了一本册子。
但他没有递给沈炼。
他只是翻开了其中一页，将它展示在沈炼眼前。
那是一页账目。
上面用蝇头小楷清清楚楚地记录着：嘉靖二十一年秋，宣府总兵李时安，私吞龙庆卫军饷三万七千两，以两千石劣等陈米充作军粮，致士卒哗变。
账目下方，赫然盖着宣府总兵的官印，以及一个血红的指印。
沈炼只看了一眼，便觉得一股寒意从脊椎骨窜上了后脑。
这哪里是账本！
这分明是一本催命符！
一本足以让大明朝堂天翻地覆的催命符！
“现在，你明白老夫为何会被人追杀了吗？”
严讷缓缓合上账本，重新放回箱中，锁好。
他盯着沈炼，目光如锥。
“这本账册，是老夫的催命符，也是一份……投名状。”
“沈总旗，你背后的人，是陆炳吧？”
“你告诉他，东西在我手上。
但想要它，就得先保住我这条老命，让我活着到常熟。”
“而你，”严讷的嘴角勾起一抹难测的弧度，“就是陆炳压在这里的本钱。”
“现在，这份投名状……你敢接吗？
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